Au royaume d'Angleterre, à la fin du XXIe siècle, les aristocrates ne fument pas, au contraire des classes laborieuses qui dégoulinent de suie. La fumée en effet est exsudée par le corps à la moindre mauvaise pensée ou en cas de vive émotion. Elle noircit les vêtements, révélant à tous les péchés. Au pensionnat, Thomas et Charlie sont formés à devenir les futurs dirigeants du pays.
1939. Tandis que l'étau nazi se resserre autour de Vienne, une série d'assassinats sordides plonge les résidents d'un immeuble dans l'angoisse. C'est toutefois pour élucider le meurtre de son chien que Speckstein, professeur déchu et espion à la solde du Parti, fait appel au docteur Anton Beer, qui a étudié la psychologie juridique. L'une des patientes de Beer, la jeune et troublante Zuzka, passe ses nuits à épier ses voisins depuis sa fenêtre, d'où elle tente de briser les silences et de déchiffrer les secrets murmurés derrière les portes closes.
